Les plastiques sont omniprésents dans la construction ( fenêtres PVC, gaines, tuyauterie, revêtement de sol, goulotte, bâches…) Quels sont leurs conséquences sur l'environnement et sur la santé ? Certaines de ces matières synthétiques semblent préférables à d'autres…
Les plastiques sont des matériaux artificiels, ou fabriquer synthétiquement qui ont l'avantage d'être modelables pour prendre une forme quelconque sous l'effet d'une contrainte relativement faible ( température, pressions…). Mais sous ce même terme de plastique se cache de nombreuses matières synthétiques dont certaines sont plus acceptables que d'autres :
Le PVC (Polychlorure de vinyle, (CH2-CHCl)n) est le plus répandu, utilisé pour les menuiseries extérieure, en électricité, en plomberie, et en revêtement de sol ou de façade. Hors le PVC est une des sources de pollution principale de la planète : Sa fabrication est extrêmement coûteuse en énergie (énergie grise : 20930kWh/tonne) et certains additifs et sous-produits de sa fabrication (chlorure de vinyle, stabilisants, plastifiants, pigments, lubrifiant, retardateur de flammes, cadmium, plomb, phtalates) sont réellement toxiques. Le recyclage du PVC est possible mais extrêmement coûteux, il est donc stocké en décharge ou incinéré, dans les deux cas, il dégage un certain nombre de composé nocif dont les dioxines et l'acide chlorhydrique. Du point de vue sanitaire ses composants comme le chlorure de vinyle, le cadmium, le plomb, les phtalates sont soit cancérigènes soit toxiques, provoquant des troubles du système immunitaire, du système nerveux et de la fécondité. Durant leur utilisation ces matières se dégradent et se répandent dans l'air.. (voir COV).En cas d'incendie, 57% de la masse de PVC en combustion se dégage en gaz toxiques (acide chlorhydrique, HCl) provocant la mort par œdème aigu du poumon.
Les polycarbonates largement utilisés comme matériaux translucide, en façade, en toiture ou en décoration intérieure et les résines époxy employé comme revêtement de sol coulé posent les mêmes problèmes. Tous deux sont dérivés du bisphénol A, composé connu comme grave perturbateur hormonal
D'autres matières plastiques sont facilement recyclables, ne causent pas de déchets toxiques et présentent un bon ecobilan :
C'est le cas des Polyéthylène (-(CH2-CH2)n-) ou PE, qui est constitué uniquement de carbone et d'hydrogène. Lors de sa combustion complète, il se transforme donc en CO2 et en vapeur d'eau. Sa fabrication se fait à basse température et est donc peu énergétivore. Il est transparent, inerte, facile à manier, résistant au froid, excellent isolant électrique. Il est le plastique le plus employé dans alimentaire et compose notamment la moitié des emballages plastiques, sac, film, bouteille. Dans la construction, on l'utilise pour la fabrication de gaine électrique. Les produits à base de polyéthylène sont en général marqués du sigle PE entouré d'un triangle formé de flèches.
Le polypropylène, (-(CH2-CH-CH3)n-) ou PP forme un plastique rigide, résistant à l'abrasion, indéchirable, flexible, léger. Par contre, il est fragile à froid. Comme le PE, il est constitué uniquement de carbone et d'hydrogène, il est donc sans danger pour la santé et est très facilement recyclable. On le retrouve dans les tableaux de bord et l'habillage d'habitacle automobile. En construction, on l'utilise pour les canalisations, les géotextiles et géomembranes.
Face aux autres plastiques non recyclable et toxiques, les PP et les PE forment une bonne alternative. Certaines entreprises comme Aquatherm (Fabricant allemand de canalisation) utilise uniquement du polypropylène. L'utilisation de gaines de ventilation fabriquées en PP ou PP constitue un choix plus sain notamment pour les arrivées d'air ou pour les puits canadiens…